Hai năm về trước, trong bối cảnh Serie A quay cuồng trong cơn bão tiêu cực và liên lụy đến không ít thành viên cộm cán ở ĐTQG, Italy không được đánh giá cao trước thềm World Cup 2006. Nhưng bằng nghị lực phi thường và lối chơi phòng ngự phản công ứng biến linh hoạt, họ đã tạo ra bất ngờ lớn khi vượt qua một loạt đối thủ sừng sỏ để đăng quang trong một đêm Berlin huyền thoại. Chỉ có điều, với nhiều người có quan điểm khắt khe, Italy đã "ăn may" tại giải đấu ấy. Bằng chứng mà họ đưa ra là "Binh đoàn thiên thanh" chỉ vượt qua Australia ở vòng 1/8 nhờ quả penalty do Grosso ngã giả vờ mang lại, và sau đó thắng Pháp trong trận chung kết nhờ loạt luân lưu may rủi sau khi đối thủ mất nhạc trưởng Zidane - cầu thủ đã nổi cáu húc đầu vào Materrazzi sau những lời lẽ khiêu khích của hậu vệ người Italy.
Những quan điểm khắt khe ấy như tiếp thêm ý chí cho các cầu thủ áo thiên thanh khi họ bước vào chiến dịch mùa hè Áo - Thụy Sỹ - nơi họ đặt mục tiêu vô địch để sánh ngang với thành tích vô tiền khoáng hậu: đăng quang ở hai giải đấu lớn liên tiếp là World Cup và Euro mà tuyển Pháp lập nên trong giai đoạn 1998-2000. "Nói gì thì nói, Italy vẫn là đội ĐKVĐ thế giới và chúng tôi được kỳ vọng sẽ bước lên ngôi báu tại Euro 2008. Tất nhiên, đây là một giải đấu rất khác biệt và rất khó trở thành đội giỏi nhất, chứ không như World Cup cách đây hai năm khi chúng tôi có mọi yếu tố thuận lợi trong tay để chiến thắng. Nhưng chúng tôi sẽ cố gắng hết sức và làm tất cả để đạt được mục tiêu", Del Piero khẳng định chắc nịch.
Trong khi đó, nổi tiếng với thứ bóng đá tổng lực được khai sinh bởi HLV bậc thầy Rinus Michels và từng làm đảo điên cả thế giới những năm 1970, 1980 qua tài năng của nhiều thế hệ danh thủ lẫy lừng như Cruyff, Neeskens, Van Basten, Gullit, Rijkaard..., nhưng Hà Lan, thực chất, vẫn là một chú lùn khi đứng trong hàng ngũ các đại gia giàu truyền thống và có bề dày thành tích vượt trội. Kể từ lần lên ngôi đầu tiên và duy nhất cho đến giờ tại Euro 1988, "cơn lốc màu da cam" vẫn chưa có thêm bất kỳ danh hiệu lớn nào trong phòng truyền thống. Sứ mạng tìm kiếm vinh quang giờ đây được giao phó cho HLV Van Basten - một thành viên của đội hình vô địch năm 1988 - và lứa cầu thủ tài năng dưới quyền.
Bản thân Van Basten cũng ý thức được trách nhiệm cao cả ấy đồng thời cho rằng phải gặp 2 đội vào đến chung kết World Cup 2006 là Pháp và Itlay ở các trận đầu tiên của Euro 2008 là một thách thức lớn nhưng rất thú vị. "Rơi vào bảng đấu tử thần là điều chẳng ai muốn. Nhưng nếu mọi việc diễn ra theo hướng thuận buồm xuôi gió với chúng tôi sau hai trận đầu tiên, Hà Lan có thể sẽ tiến rất xa. Tuy nhiên, trong trường hợp ngược lại, nếu không đạt kết quả khả quan trước Italy và Pháp, chúng tôi cũng có thể bị loại ngay sau vòng bảng", ông nhìn nhận.
Sức ép từ sự kỳ vọng của người Italy, sức ép phải chứng tỏ mình đối với người Hà Lan và áp lực từ những cuộc chiến một mất một còn nhằm giành vé đi tiếp trong bảng đấu "tử thần" (cùng Pháp và Romania) hứa hẹn sẽ tạo ra một trận cầu nảy lửa khi hai đội chạm trán tại Berne hôm nay. Háo hức trước thách thức to lớn cho đội nhà và cơ hội để bản thân ông đi vào lịch sử với tư cách là người đầu tiên vô địch Euro cả trên cương vị cầu thủ lẫn HLV, nhưng xem ra Van Basten đang có quá nhiều lý do để lo ngại trước giờ bóng lăn. Lịch sử các lần đối đầu giữa hai bên đang nghiêng hẳn về phía Italy. Cụ thể, kể từ thất bại 1-2 tại World Cup 1978, "Binh đoàn thiên thanh" chưa hề chiến bại dưới tay Hà Lan suốt 30 năm qua, họ hòa 2 trận và có đến 6 lần khuất phục "cơn lốc màu da cam". Ở lần chạm trán gần nhất - trận giao hữu ngày 12/11/2005, Italy buộc thày trò Van Basten phải rời sân trong ê chề khi giành phần thắng 3-1 ngay tại Amstedam.
Quá khứ đã vậy, nhưng hiện tại cũng chẳng ủng hộ Hà Lan. "Bão" chấn thương hoành hành tại Euro 2008 không chỉ tước đi Ryan Babel - một cầu thủ chạy cánh xuất sắc - từ trước ngày lên đường sang Áo - Thụy Sĩ, mà còn làm cho 2 trụ cột khác của HLV Van Basten là Robben, Van Persie không kịp bình phục để đá trận ra quân. Chưa hết, ngay cả trụ cột tuyến giữa Hà Lan và là ngòi nổ đáng sợ nhất, Wesley Sneijder cũng bị đau nhẹ và chưa chắc có thể ra sân. Trong bối cảnh ấy, Van Basten sẽ phải sử dụng Kuyt hoặc Affelay - những dự bị kém tài năng hơn hoặc chưa có kinh nghiệm thi đấu quốc tế để lấp chỗ trống. Cùng với việc Seedorf rút lui khỏi ĐTQG trước thềm Euro 2008, những xáo trộn khiên cưỡng ấy chắc chắn sẽ tác động tiêu cực đến lối chơi đã đánh mất bản sắc và làm sức mạnh của "cơn lốc màu da cam" bị triệt tiêu đáng kể.
Gặp một Hà Lan có quá nhiều xáo trộn nhằm vào những vị trí chủ chốt nhất như vậy là thời cơ không thể thuận lợi hơn để Italy mơ về một chiến thắng để mở hàng suôn sẻ chiến dịch chinh phục ngôi cao Euro 2008. Tất nhiên, các nhà ĐKVĐ thế giới cũng có những khó khăn riêng vì mất trung vệ trụ cột Cannavaro ngay trước giải vì chấn thương, còn các phương án thay thế như Materazzi, Barzagli hay Chiellini đều không tạo được cảm giác an toàn. Thêm vào đó, khả năng Panucci ra sân trong trận gặp Hà Lan hôm nay vẫn còn bỏ ngỏ. Trong trường hợp hậu vệ đa năng của Roma vắng mặt, Donadoni sẽ kéo Zambrotta sang để lấp chố trống và giao cánh trái cho Grosso, cầu thủ đã xuống phong độ đáng kể sau khi lên ngôi vô địch ở World Cup 2006. Một hàng thủ như vậy rất có thể sẽ là miếng mồi ngon trước những sát thủ như Van Nistelrooy hay Van der Vaart của Hà Lan. Điều an ủi cho Italy là phía sau bộ tứ vệ ấy, họ vẫn còn một Buffon luôn tỉnh táo trong khung gỗ. Hơn nữa, việc Hà Lan mất những ngôi sao tấn công hay nhất cũng có thể sẽ giảm tải đáng kể cho các hậu vệ áo thiên thanh.
Tuy nhiên, kể từ tuyến giữa trở lên, Italy không có bất kỳ vấn đề nào. Tất cả trụ cột của họ như Pirlo, Di Natale, Toni ... đều sung sức và sẵn sàng vào trận. Các phương án tấn công cũng được họ tập luyện nhuẫn nhuyễn và mới đây nhất đã cho thấy sức công phá mạnh mẽ khi đè bẹp Bỉ 3-1 trong trận giao hữu tại Firenze. Băn khoan duy nhất ở vị trí tiền vệ đánh chặn chếch bên trái trong sơ đồ 4-3-3 cũng được HLV Donadoni giải quyết triệt để khi thông báo De Rossi sẽ thay Ambrosini đá chính cạnh Pirlo và Gattuso trong trận gặp Hà Lan hôm nay. Với một tuyến giữa mạnh mẽ và một hàng công đang hực hực khí thế lại được sự khích lệ từ sự vượt trội trong các lần đồi đầu gần đây, cơ hội chiến thắng rõ ràng đang nghiêng về phía thày trò Donadoni.
Đội hình xuất phát dự kiến:
Italy (4-3-3): Buffon - Panucci, Barzagli, Materazzi, Zambrotta - Gattuso, Pirlo, De Rossi - Camonaresi, Toni, Di Natale.
Hà Lan (4-2-3-1): Van der Sar - Heitinga, Ooijer, Mathijsen, Van Bronckhorst - Engelaar, De Jong - Van der Vaart, Sneijder, Kuyt - Van Nistelrooy.
Dự đoán: Italy 2-0 Hà Lan
