Bàn thắng: McClean 57’
Gareth Bale sẽ tiếc nuối cùng cực bởi chấn thương khiến anh không thể sát cánh cùng đồng đội, ở chặng nước rút vòng loại World Cup. Xứ Wales bước vào trận cuối gặp Ireland với ưu thế không nhỏ. Họ chỉ cần một điểm để đoạt quyền dự loạt trận play-off. Nếu thắng mà Serbia không có kết quả thuận lợi khi gặp Gruzia, thầy trò HLV Chris Coleman có thể mơ đến ngôi đầu và tấm vé trực tiếp.
Nhưng thảm họa ập đến đội từng lọt vào bán kết Euro 2016, khi họ ngã ngựa trên sân nhà. Dùng đội hình không khác nhiều năm ngoái, trừ Bale vắng mặt, nhưng Coleman dường như “hết phép”. Xứ Wales kiểm soát bóng 72%, dứt điểm nhiều gấp đôi Ireland, nhưng không thể xuyên thủng mành lưới Darren Randolph.
Những phút đầu diễn ra đúng chất Anglo-Saxon, khi hai bên không thể kiểm soát bóng mà liên tục nhồi bóng dài và bổng. Sau 20 phút, Xứ Wales dần chiếm thế chủ động, cố gắng đá chậm. Ý tưởng thực thi lối chơi mềm mại và chắc chắn của Coleman sụp đổ khi Joe Allen dính chấn thương đầu, rời sân ở phút 37. Mất mát không chỉ nằm ở yếu tố chuyên môn, còn ảnh hưởng tới tinh thần.
Phút 57, hai chốt chặn vững chắc của Xứ Wales từ đầu vòng loại - thủ môn Wayne Hennessey và trung vệ đội trưởng Ashley Williams - phối hợp không hiểu ý ở sân nhà. Jeff Hendrick nhanh chân cướp bóng, leo biên và căng ngang khó chịu. Ở bên trong, Harry Arter nhả bóng và đặt McClean vào tư thế dứt điểm trống trải. Tiền vệ cá tính đang chơi cho West Brom sút quyết đoán ngược hướng di chuyển của Hennessey, phá vỡ thế quân bình. Đây là bàn thứ tư của McClean ở vòng loại, đều đến ở hiệp hai trên sân khách.
Wales đánh mất tất cả sau bàn thua. Không còn Allen trên sân, chủ nhà chỉ biết nhồi bóng bổng vào vòng cấm, với tính chất cầu may. Họ thiếu đột biến và sáng tạo để tìm kiếm bàn thắng. Không có Bale và Allen, hy vọng trút hết lên vai Aaron Ramsey. Nhưng “viên pha lê” của Arsenal đói bóng trong suốt 90 phút, còn Xứ Wales tiếp tục khát World Cup. Họ mới một lần dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh cấp đội tuyển, vào năm 1958.
Tại bảng D, Serbia hạ gục Gruzia 1-0 trên sân nhà để đoạt ngôi đầu qua 21 điểm. Ireland dự vòng play-off với hai điểm ít hơn.
Đội hình ra sân
Wales: Hennessey; Gunter, Williams, Chester, Davies; Allen, Ledley; Ramsey, King, Lawrence; Robson-Kanu
Ireland: Randolph, Christie, Duffy, Clark, Ward, Brady, Meyler, Hendrick, Arter, McClean, Murphy
