CLB Quảng Ninh vượt khó và chơi rất tốt ở V-League mùa này. Ảnh: VPF.
Ngôi đầu bảng của CLB Quảng Ninh, dù là tạm thời khi đá sớm hơn Hoàng Anh Gia Lai và Đà Nẵng, là điều ít ai ngờ trước khi V-League 2021 diễn ra. Trên kiến trúc thượng tầng, ông bầu của đội tỏ ý bỏ ngang, khiến đội bóng nợ lương, thưởng cầu thủ nhiều tháng. Huấn luyện viên Phan Thanh Hùng, người gắn bó với bóng đá đất Mỏ suốt từ 2016, ra đi. Những trụ cột như thủ môn Huỳnh Tuấn Linh cũng tìm đường rời Cẩm Phả.
Người lên chèo lái con thuyền Quảng Ninh - huấn luyện viên Hoàng Thọ - còn xa lạ với phần đông người hâm mộ. Kinh nghiệm thực tiễn và danh tiếng ít ỏi khiến ông bị đặt nhiều nghi ngờ. Thậm chí, có ý kiến cho rằng với một tập thể rệu rã tinh thần, Quảng Ninh trụ hạng đã là may.
Nhưng rồi Câu lạc bộ Quảng Ninh vượt khó theo đúng cái cách mà họ đã thể hiện nhiều năm qua. Lối chơi tập thể, phòng ngự khu vực, và những đường chuyển trạng thái đa dạng giúp đội bóng lần lượt đánh bại những tên tuổi như TP.HCM, Bình Dương và mới nhất là Sài Gòn ở vòng 8. Cùng với Hoàng Anh Gia Lai và Đà Nẵng, Quảng Ninh chính là đội để lại dấu ấn đậm nét nhất trong chặng đường đã qua của mùa giải.
Thành công, nhưng ông Hoàng Thọ lại khiêm tốn khi được hỏi về thành tích hiện tại. "Chúng tôi chỉ chờ lương về, chứ chưa biết làm thế nào. Tôi cảm phục tinh thần các cầu thủ, bởi các em đã thi đấu với một thái độ rất chuyên nghiệp", ông cho biết.
Thực tế, bí quyết thành công của Quảng Ninh vốn dĩ đã được chính ông thầy họ Hoàng bật mí từ vòng 3, khi họ đánh bại TP.HCM của Lee Nguyễn. Ông thổ lộ: "Chúng tôi đã chơi với 200% phong độ, và luôn cố gắng ngăn chặn đối thủ theo khu vực để dập ngòi nổ Lee Nguyễn". Nhà cầm quân sinh năm 1977 cũng không nhận công về mình, mà chỉ giải thích thêm rằng thành quả hiện tại là nhờ học trò tuân thủ chặt chẽ đấu pháp từ thời huấn luyện viên Phan Thanh Hùng xây dựng.
Từng được Quảng Ninh nhắm vào vị trí huấn luyện viên từ năm 2015, sau khi ông Đinh Cao Nghĩa ra đi, nhưng phải tới 2021, sau nhiều năm làm trợ lý cho Phan Thanh Hùng, ông Hoàng Thọ mới ngồi ghế nóng. Bề ngoài ít nói, tính cách điềm đạm của ông lại trở thành điểm nhấn, giúp làm mềm mối căng thẳng giữa ban lãnh đạo với cầu thủ về chuyện nợ lương.
Chuyện Quảng Ninh nợ lương cầu thủ không phải bây giờ mới có. Hồi 2014, khi mới lên chơi V-League, đội bóng vùng Đông Bắc đã từng như vậy, thậm chí ép cầu thủ giảm thời hạn hợp đồng. Nhưng khi vào sân, họ giữ được sự máu lửa, đá theo kiểu "chết bỏ", và trở thành vua ngược dòng mùa năm ấy. Tất cả là nhờ tinh thần màu cờ sắc áo được ông Đinh Cao Nghĩa thôi thúc.
Giống huấn luyện viên Đinh Cao Nghĩa, ông Hoàng Thọ cố gắng đề cao niềm tự hào địa phương, bên cạnh sự chặt chẽ và kỷ luật có từ thời Phan Thanh Hùng. Có một chút may mắn, khi ứng viên nặng ký Hà Nội sa sút, nhưng không thể phủ nhận rằng dẫn đầu bảng trong khi đang nợ lương là điều thần kỳ với Quảng Ninh lúc này.
