“Tour” trong tiếng Anh có nghĩa là chuyến du lịch. Chính bởi vậy, không hề bất ngờ khi sự nghiệp cầu thủ của Yaya Toure gần như gắn liền với những chuyến đi. Đi đến CLB nào, anh cũng cố gắng “nhặt nhạnh” những gì tinh túy nhất, trước khi vươn lên đẳng cấp thế giới trong màu áo Man City.
Tuy nhiên, hành trình chinh phục đỉnh cao của nhân vật đặc biệt bậc nhất trong thế hệ Bờ Biển Ngà đầy tài năng không hề đơn giản. Toure cao lớn nhưng bẩm sinh không hề khỏe mạnh như mọi người tưởng. Danny Steur, HLV thể lực của Beveren - CLB chuyên nghiệp đầu tiên mà tiền vệ sinh năm 1983 thi đấu - khẳng định rằng Yaya là cầu thủ châu Phi yếu nhất mà ông từng biết.
Hệ quả là ngôi sao từng giành Champions League cùng Barcelona năm 2009 phải tự rèn luyện bằng cách leo cầu thang ở bất cứ nơi nào anh đặt chân đến. Mãi đến năm 20 tuổi, thời điểm chuyển sang Ukraine chơi cho Metalurh Donetsk, Toure mới coi bóng đá là nghề nghiệp chính. Mất thêm hai năm nữa để anh cải thiện kỹ thuật và chuyển sang Olympiacos. Trên đất Hy Lạp và sau đấy là Monaco, Barcelona, cầu thủ bốn lần giành QBV châu Phi tích lũy kỹ năng ghi bàn.
Đến khi chuyển sang Man City vào năm 2010, Yaya Toure trở thành một con quái vật thực sự, chạy không biết mệt, càn quét tuyến giữa khủng khiếp và sẵn sàng dâng cao lập công bất cứ lúc nào. Sáu năm ở Manchester là những năm tháng đẹp nhất của anh, giúp Man City giành 2 chức vô địch Ngoại hạng Anh và 1 FA Cup.
Đáng tiếc mẫu cầu thủ như Yaya Toure lại không khiến tân HLV Pep Guardiola ấn tượng. 99% anh sẽ phải ra đi. Ngôi sao lục địa đen cũng như John Terry ở Chelsea, trở thành vật chắn đường cho kế hoạch chấn hưng của Antonio Conte. Dù là trụ cột ở sân Stamford Bridge suốt hơn thập kỷ nhưng thủ quân The Blues đã bị thời gian làm cho chậm lại. Anh tranh chấp yếu hơn, phán đoán kém hơn và đặc biệt dễ mắc sai lầm.
Chiếc thẻ đỏ trong cuộc đọ sức với Sunderland cuối tuần trước khiến Terry không thể có bất cứ lời chia tay nào nếu rời Chelsea. Tại Anh người ta gọi trung vệ sinh năm 1980 là “hat-trick dang dở” khi lần lượt bỏ lỡ quả phạt đền quyết định trong trận chung kết Champions League với Man Utd năm 2008, không tham dự chung kết Champions League 2012 gặp Bayern Munich và giờ là không thể chơi trận cuối cùng với tư cách đội trưởng Chelsea.
Bất chấp một sự nghiệp lẫy lừng với hơn 700 trận cho The Blues, 4 lần vô địch nước Anh cùng 5 FA Cup, Terry được nhớ đến như một kẻ hớt tay trên công lao toàn đội, hơn là một thủ lĩnh ưu tú. Một phần bởi những cú phốt ở trên, phần còn lại là vì anh và Lampard, Gerrard, Ashley Cole cùng Carrick - người sắp chia tay Man Utd - tạo nên thế hệ “vàng rởm” khiến xứ sương mù ngập chìm thất vọng.
Thực tế, so với Yaya Toure và Terry, công lao của Carrick tại Man Utd không hề kém. Anh đến Old Trafford và lập tức giúp Quỷ đỏ dập tắt cơn khát danh hiệu kéo dài 4 năm. 10 năm trong màu áo đỏ, cựu cầu thủ West Ham 5 lần đứng trên đỉnh nước Anh, thậm chí 1 lần vô địch châu Âu.
Nhưng ngôi sao sinh năm 1981 luôn bị đánh giá thấp hơn năng lực bởi cách chơi bóng điềm tĩnh khác người. Đến độ trước ngày đáo hạn hợp đồng vào cuối mùa này, sự tiếc nuối dành cho Carrick vẫn là điều xa xỉ.
